Nessuno saprebbe affermare con certezza quando è iniziata la coltivazione del tabacco, ma non si possono avere dubbi sul dove… Con la scoperta dell'America si viene infatti a conoscenza di una tradizione secolare per le popolazioni indigene: il fumo.
      Prima dell'avvento degli europei nel Nuovo Continente sono i Maya a coltivare la pianta del tabacco e ad utilizzare le sue foglie per confezionare i sigari (dal termine maya "sikar" che significa "fumare" deriva infatti la parola spagnola "cigarro"). Le tecniche di semina vengono in seguito esportate in tutte le regioni del continente come dimostra la pratica del fumo da parte dei pellerossa.
      Agli inizi del XVI secolo i Conquistadores diffondono in Spagna e in Portogallo l'abitudine di fumare il sigaro che diviene un simbolo di benessere e ricchezza. Nel secolo successivo è la volta della Francia tramite il suo ambasciatore in Portogallo Jean Nicot (dal quale deriva il termine nicotina), della Gran Bretagna grazie all'esploratore Sir Walter Raleigh e infine dell'Italia.
      Nel XVIII secolo un comandante dell'esercito degli Stati Uniti di ritorno da una campagna militare a Cuba introduce nell'area dell'attuale Connecticut la pianta del tabacco: la sua coltivazione fa sì che quella regione diventi uno dei principali produttori mondiali di fascia per sigari.

      E' nuovamente grazie ai soldati di ritorno dalle campagne militari nelle colonie spagnole che nella prima metà dell'800 il fumo del sigaro fa la sua comparsa in tutti i salotti europei: in Francia, Spagna e Gran Bretagna vengono istituite apposite sale per fumatori e si confeziona uno specifico abbigliamento (la giacca per fumare si chiama "smoking", dall'inglese "fumare", ed in Italia e in Francia il termine è tutt'oggi associato agli abiti da sera maschili).

      Nella seconda metà del XIX secolo è l'isola di Cuba il principale produttore di sigari con le sue circa 1300 fabbriche: dalla coltivazione del tabacco al confezionamento del sigaro la produzione viene eseguita totalmente a mano. Agli inizi del nuovo secolo vengono però introdotti nuovi macchinari in grado di aumentare la produzione ma a discapito dell'occupazione. A Cuba c'è infatti una forte opposizione al nuovo modello produttivo che porta in pochi decenni all'emigrazione di alcuni marchi verso le vicine regioni del Messico, dell'Honduras, della Repubblica Dominicana e riduce drasticamente il numero delle fabbriche a meno di 130.

«La Calidad es el respeto al Pueblo»
(Ernesto Che Guevara)

      Nel 1959 c'è una svolta epocale con l'avvento di Fidel Castro che insorge contro il generale Batista e prende il potere: il nuovo regime procede alla nazionalizzazione delle società cubane e di quelle estere con l'esproprio delle fabbriche e l'istituzione del monopolio di stato, la “Empresa Cubana del Tabaco” meglio conosciuta come Cubatabaco. Questo processo porta i principali proprietari e le proprie famiglie ad espatriare nella vicina Repubblica Dominicana per riprendere la produzione lontano da casa.
      Negli anni seguenti la crisi politica e militare sulla scena mondiale sfocia nel 1962 ad un embargo degli Stati Uniti (bloqueo) che consentono l'importazione di piccoli quantitativi di sigari cubani solo per uso personale. Quest'ultimo è un duro colpo per le attività produttive isolane che fino a quel momento esportavano in nord America gran parte dei 250 milioni di sigari prodotti in un anno. Dopo la rivoluzione si passa a circa 30 milioni di sigari all'anno e occorrono alcuni decenni per arrivare ai 350 milioni di sigari attuali, di cui circa 100-130 milioni destinati all'esportazione. Per comprendere la misura del danno causato dall'embargo statunitense basti pensare che il mercato nordamericano potrebbe assorbire fino a 200 milioni di sigari contro i soli 120 milioni dell'Europa (la sola Spagna importa circa 100 milioni di sigari all'anno).
      Anche la qualità dei sigari subisce all'inizio una flessione: la razionalizzazione della produzione operata dal governo fa sì che si passi dai quasi 1000 tra marchi e varietà ai soli 35 attuali (alcune fabbriche infatti accorpano vecchie varietà sotto un unico marchio), ma contemporaneamente diventano disponibili le migliori produzioni al pubblico (es: Cohiba e Trinidad).

      Il sigaro è da sempre un simbolo di ricchezza e di potere, ed è un ironia della sorte che il migliore prodotto provenga da uno dei pochi bastioni del comunismo.

       Attualmente le manifatture in esercizio all'Havana sono 8:

      Se tutte le foglie sono di buona qualità, da una pianta si possono ottenere fino a 32 sigari.    
      Tutte le foglie, tranne corona e libra de pie, vengono utilizzate per le fasce e si classificano in base alla colorazione:

• coltivazione sotto copertura dei tapados (tabaco tapado), varietà corojo, per fascia e sottofascia
  • ligero (leggero, dà forza e potenza)
  • seco (secco, dà sapore e aroma)
  • viso (lucido)
  • amarillo (giallo)
  • medio tiempo (mezzo tessuto)
  • quebrado (rotto)

• coltivazione al sole (tabaco de sol), varietà criollo per ripieno e sottofascia
  • ligero (leggero, dà forza e potenza)
  • seco (secco, dà sapore e aroma)
  • volado (favorisce la combustione)
  • medio tiempo (mezzo tessuto)

Gli havana sono definiti anche "puros" perché tutte le foglie provengono da un solo paese: Cuba.
Nell’universo dei sigari questa è un’eccezione, dato che per ragioni di economia i paesi produttori di tabacco si sono specializzati in una singola tipologia di foglia.
Ad esempio il sigaro nostrano, il TOSCANO ® , è in genere composto da foglie di varietà Kentucky di provenienza americana per la fascia, mentre per il ripieno si usano foglie solitamente italiane (nb: in questo caso la sottofascia non esiste).

I migliori havana sono tutti "long filler", cioè realizzati con foglie di tabacco intere. In nessuna parte del sigaro troveremo perciò tabacco trinciato.

Le seguenti fasi di lavorazione possono essere svolte da personale non specializzato nel confezionamento:

• i fasci di 5 foglie (plancha) vengono appesi a pali (cujes) disposti in appositi capannoni (casas del tabaco) all'interno della piantagione (vega).
• durante il processo di essiccamento, che dura dai 45 ai 60 giorni, le foglie passano dal colore verde al marrone per la trasformazione della clorofilla in carotene.
• si passa alla cernita (escogida) trasferendo i fasci legati in mazzi da 50 dentro contenitori (tercios) nei quali avverrà la fase di fermentazione (35-40gg)
• divisione ed umidificazione
• 24 ore nella Caja de riposo
• scostolatura delle foglie (despalillo)

      Finalmente si passa alla selezione delle foglie per i diversi impieghi: tradizionalmente sono le donne che individuano le foglie per la fascia (capa), il ripieno (tripa) e la sottofascia (capote).

      All'inizio i sigari venivano raccolti in fasci con un nastro di stoffa colorata. Nel 1830 però l'Istituto di Credito H.Upmann pensò di regalare un mazzo di sigari ai suoi dirigenti delle filiali londinesi e li inviò in scatole di legno di cedro sigillate.
     L'idea piacque e rapidamente tutti marchi iniziarono a confezionare scatole con etichette e sigilli caratteristici della propria produzione. Alcune scatole non presentano illustrazioni né bordi decorativi colorati, ma sono invece laccate (es.: verde scuro H.Upmann) oppure con i bordi stondati ,in legno naturale lucidato (8-9-8 Pàrtagas, con i sigari disposti in tre file, prima 8, poi 9 e infine di nuovo 8).

      Nel 1912 fu introdotto il Sello de Garantia, un'etichetta rettangolare verde e bianca che sigilla la scatola dopo che questa è stata appena chiusa inchiodando il coperchio.

      Ai fini dell'identificazione del prodotto è inoltre molto importante un ulteriore marchio introdotto dalla Cubatabaco di recente, nel 1989, che indica se i sigari contenuti nella scatola sono realizzati totalmente a mano:

      Se sulla scatola c'è scritto "Made in Havana, Cuba" si tratta sicuramente di un prodotto pre-rivoluzionario.

      Qualsiasi sigaro prima di essere fumato deve essere tagliato all'estremità chiusa (testa) eliminando circa 3mm. Allo scopo si utilizza il tagliasigari (in commercio ne esistono di vari tipi ma il più funzionale è quello a ghigliottina). Non è consigliabile forare la testa del sigaro perché durante la combustione si verrebbe a creare in testa una forte e sgradevole concentrazione di catrame. Allo stesso modo non è indicato il taglio cuneiforme poché si rischia di danneggiare irreparabilmente la fascia.
      Per accendere il sigaro si usa l'accendino rigorosamente a gas oppure il fiammifero in legno (altri mezzi rischiano di alterarne il gusto). Si tiene il sigaro in posizione orizzontale e si fa ruotare in modo che la fiamma lambisca l'intera circonferenza del piede. Questa pratica fa sì che la combustione del ripieno e della fascia avvenga uniformemente. A questo punto si porta il sigaro alla bocca e si completa l'accensione tenendo la fiamma a circa 1cm dal piede.
      Il sigaro va fumato lentamente, senza avidità, e al contrario della sigaretta non va assolutamente aspirato il fumo. Per fumare un avana di dimensioni medie si può impiegare una mezz'ora mentre per uno di grandi dimensioni si arriva ad un'ora. Non bisogna comunque fumarlo per più di due terzi della lunghezza perché, avvicinandoci troppo alla testa, il gusto e l'aroma risulterebbero guastati dall'intenso calore all'interno della bocca.
     E' ipotesi comune che un ottimo sigaro produca un cilindro di cenere uniforme, ma non è assolutamente necessario mantenerla attaccata al piede finché non cada da sola. Questa pratica, se siete distratti, può rischiare di rovinarvi l'abito e la serata...Perciò, senza picchiettare il sigaro, si può dolcemente scrollare la cenere con un leggero colpetto sulla testa e questa cadrà nel posacenere al momento giusto.
      Può capitare che il sigaro si spenga: è abbastanza normale se ne abbiamo fumato almeno metà ma non preoccupatevi, si può riaccendere. Si brucia nuovamente l'estremità della fascia, si soffia verso l'esterno per eliminare le impurità della precedente combustione e si riaccende come se fosse nuovo. Certo, non è gradevole come la prima volta ma un ottimo sigaro può essere di nuovo fumato entro la stessa giornata (il giorno dopo il gusto risulterebbe altrimenti stantio...).
     Non è necessario schiacciare il sigaro per spegnerlo come si farebbe con una sigaretta, si lascia invece riposare nel posacenere e si spegnerà da solo. Una volta spento è meglio gettarlo via subito per evitare che nell'ambiente ristagni l'odore del fumo.

      E' preferibile fumare restando fermi, seduti, in un ambiente confortevole: il piacere che dà il sigaro non deve essere compromesso da fattori esterni e, forse, in qualche caso è meglio rinunciare piuttosto che non gustarselo a fondo.
     Allo scopo va detto che la fumata del sigaro può e deve essere accompagnata da un buon drink, ma la scelta dipende assolutamente dal proprio gusto e dal momento. E' ad ogni modo consigliabile abbinare una bevanda che si armonizzi in qualche modo con il gusto e contrasti allo stesso tempo la forza del sigaro, ed in tal senso sono più indicati bouquet come quelli di del Porto, del Cognac, dello Scotch Single malt. Per una fusione di aromi che esalti sia il sigaro che il distillato, si dovrà possibilmente alternare un puff di sigaro con un sorso del drink che abbiamo scelto.